Het voorwerp, een plaat met inscripties in het Latijn, bracht de vinders flink van hun stuk. Op de steen staat de tekst “Dis Manibus”, wat letterlijk “aan de geesten van de doden” betekent. Antropologe Daniella Santoro en haar man Aaron Lopez vonden de steen bij toeval, half begraven in het struikgewas van hun tuin. Aanvankelijk dachten ze dat het een decoratief element was, bedoeld om de tuin wat statigheid te geven.
Wie het vond en wie erbij betrokken waren
Daniella Santoro, een ervaren antropologe, en haar man Aaron Lopez voelden zowel opwinding als bezorgdheid na de vondst. De plaat leek wel kunst, maar voelde toch ongewóón aan. Ze schakelden snel experts in om te checken of het echt was en wat het betekende. Erin Scott O’Brien, de voormalige eigenaar van het Carrollton-huis, herinnerde zich dat de steen uit de collectie van haar inmiddels overleden grootvader, Charles Paddock Jr., kwam; hij had als soldaat in Italië gediend tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In 2000 kreeg O’Brien de steen van haar moeder toen ze naar het huis verhuisde. Zonder te weten dat het om een ongeveer 2.000 jaar oud relikwie ging, zette ze de steen gewoon als tuinversiering neer.
Wat er op de steen staat en wat het betekent
De inscriptie vermeldt niet alleen dat het om een graf gaat, maar ook de naam van een Romeinse soldaat: Sextus Congenius Verus. Hij was een Thraciër die op 42-jarige leeftijd stierf, na 22 jaar militaire dienst. Dergelijke gegevens geven een gezicht aan iemand uit het verre verleden en laten zien hoe het Romeinse leger mensen heeft gevormd (en herinnerd). De opdrachtgevers, Atilius Carus en Vettius Longinus, lieten zijn nagedachtenis vastleggen op een manier die kenmerkend was voor het Romeinse Rijk, waar duizenden van dit soort inscripties de tand des tijds doorstonden.
Een gedeeld erfgoed
Begin 20e eeuw stond het relikwie geregistreerd als onderdeel van de collectie van het National Archaeological Museum of Civitavecchia in Italië. Helaas raakte een groot deel van die collectie vermist na geallieerde bombardementen in 1943 en 1944, toen het museum zwaar beschadigd werd. Hoe de grafsteen uiteindelijk in Louisiana terechtkwam, is nog onduidelijk. Het verhaal lijkt echter te liggen in de oorlogsjaren, toen culturele voorwerpen vaak werden verplaatst of geroofd.
Terug naar huis
Archeologen Susann Lusnia van Tulane University en D. Ryan Gray van de University of New Orleans bevestigden de authenticiteit en deelden hun bevindingen met vakgenoten. Samen met het Kunstmisdaadteam van de FBI wordt nu de repatriëring van de steen naar het National Archaeological Museum of Civitavecchia gecoördineerd. Die terugkeer betekent als het ware een thuiskomst voor een object dat zijn oorsprong vond in het land waar het ooit vandaan kwam.
Deze vondst zet aan tot nadenken over waar geschiedenis, toeval en mensenlevens elkaar kruisen, en hoe artefacten ons herinneren aan vergeten verhalen. In een wereld die soms haar verleden lijkt te verliezen, biedt deze ontdekking een bijzonder venster op het rijke en complexe weefsel van ons gezamenlijke erfgoed.
