Wat wil het SWAIS2C-project en waar is het?
Het SWAIS2C-project is opgezet om geologische gegevens te verzamelen uit sedimentlagen diep onder de Ross-ijsplaat. Die gegevens zijn van groot belang om vast te stellen in hoeverre het West-Antarctisch ijsschild in recente tijden is gesmolten. Met die inzichten hopen onderzoekers te voorspellen hoe het continent kan veranderen als de temperaturen blijven stijgen.
De onderzoekslocatie, de Crary Ice Rise, ligt erg afgelegen, op 700 km van het dichtstbijzijnde Antarctische station en ver weg van de zuidelijke oceaan.
Onderzoekers zoals co-chief scientist Molly Patterson van de Binghamton University en Huw Horgan van de Victoria University of Wellington zijn ervan overtuigd dat deze plek veel nieuwe informatie zal opleveren. Volgens Horgan: “Dit verslag zal ons waardevolle inzichten geven over hoe het West-Antarctisch ijsschild en de Ross-ijsplaat waarschijnlijk zullen reageren op temperaturen boven 2 °C.”
Nieuwe boormethodes en wat ze vonden
Voor het boren gebruikten de teams een warm-waterboor. Daarmee werd een indrukwekkende diepte van 523 meter door het ijs bereikt, tot aan de bedrock. Daarna werd nog eens 228 meter in de onderliggende grond geboord. Het resultaat was een recordbrekend sedimentkernmonster, veel langer dan eerdere kernen onder een ijsschild (die zelden meer dan 10 meter haalden). Molly Patterson noemde het “Antarctische grenswetenschap.”
Het monster laat grote variatie in sediment zien, van modderig ondergesteente tot mariene fossielen. Die fossielen wijzen op periodes waarin de regio open en ijsvrij was. Patterson zei: “We zagen veel variabiliteit. Sommige van het sediment waren typisch voor afzettingen die voorkomen onder een huidig ijsschild zoals we dat vandaag bij Crary Ice Rise hebben.”
Waarom dit voor de wetenschap telt en wat nu?
De sedimentlagen bestrijken een periode van 23 miljoen jaar, inclusief tijden met temperaturen die duidelijk hoger lagen dan de pre-industriële gemiddelden. Die gegevens vormen direct bewijs voor het gedrag van de ijsrand tijdens eerdere warmere periodes en leveren belangrijke referentiepunten voor toekomstige ecologische stabiliteit.
Het team wil de bevindingen valideren en meer monsters nemen om de geologische geschiedenis van Antarctica verder uit te pluizen. De succesvolle test van het boorsysteem onder zware omstandigheden geeft vertrouwen voor toekomstige operaties.
Met de verzamelde gegevens heeft het SWAIS2C-project een flinke stap gezet in het begrip van de dynamiek van het West-Antarctisch ijsschild. Deze verkenning betekent niet alleen vooruitgang in wetenschappelijk onderzoek, maar herinnert ons ook aan de fragiele balans van onze planeet en hoe belangrijk het is om weloverwogen beslissingen te nemen in het licht van wereldwijde klimaatveranderingen. Door de resultaten van vervolgstudies te gebruiken, hoopt men Antarctica beter te doorgronden en manieren te vinden om onze wereld te beschermen en te behouden.
